L’économie sociale et solidaire (ESS) à pour origine le but suivant : « Élever la condition du peuple » comme le disait Charles Gide, théoricien de l’économie sociale, qui a défini ce terme.
C’est un mouvement qui nous vient des luttes sociales et qui existait bien avant qu’on ne le définisse. Timothée Duverger, docteur en histoire parle de l’ESS en ces termes :
« Elle se forme d’abord dans les milieux artisanaux urbains, coutumiers des solidarités corporatives, avant de s’étendre au prolétariat dans le dernier tiers du XIXe siècle. »
Le concept d’ESS inclut un ensemble de coopératives, mutuelles, associations, ou fondations, … ayant une gestion participative et des buts de solidarité et d’utilité sociale.